Gezelligheid voert de boventoon

Koen Dongelmans was als student een frequente bezoeker van De Witte Aap. Zijn liefde voor het café groeide toen hij er ging werken. ”Je werkt met mensen én zit je altijd midden in de gezelligheid.” Als aankomend eigenaar met compagnon Henk beschrijft hij ‘De Aap’ als een café dat toegankelijk is voor iedereen. “Of je nu met tien vrienden je verjaardag wil vieren of met je oma een cappuccino wil komen drinken.” Het populaire uitgaansgebied De Witte de Withstraat speelt een grote rol voor de kroeg, al ziet Koen nog kansen voor de straat en daarmee voor de wijk. “We hebben de potentie om als levendige ontmoetingsplek voor de buurt te fungeren. Net als in een Zuid Europese stad.”

Gezelligheid kent geen tijd

Toen Koen aan de PABO studeerde woonde hij aan de Boomgaardhof. Dicht bij de Witte de Withstraat. Dicht bij de gezelligheid. In no-time leerde hij heel veel mensen kennen. “Als je soms een beetje droevig thuis zat, hoefde je maar de deur uit te stappen om meteen midden in het leven te staan. Het bruist hier.” Tricky aan dit principe was dat ‘even een uurtje eropuit’ net zo makkelijk tot diep in de nacht kon duren. Zijn favoriete kroeg was De Witte Aap. De liefde voor gezelligheid mondde uit in een baan als bartender bij De Witte Aap en binnenkort worden Koen en zijn compagnon Henk zelfs eigenaar van het café. De gezelligheid en levendigheid waar Koen voor gevallen is, karakteriseren de buurt nog steeds. “Ik durf wel te zeggen dat de sfeer niet te vergelijken is met een andere straat in de stad. Het is hier zelden hommeles.”

In de Witte de Withstraat is het zelden hommeles.

Populariteit als valkuil

De sfeer is niet altijd zo gemoedelijk geweest. Heel vroeger was de Witte de Withstraat een stuk schimmiger, maar de straat is al jaren zeer populair. De vermelding van De Witte Aap sinds 2009 in de Lonely Planet heeft bijgedragen aan dit succes en zorgde voor een stroom aan toeristen. Koen relativeert: “We moeten wel oppassen dat het niet te eentonig en te gemaakt wordt.” Hij doelt op het verdwijnen van originele en karakteristieke zaakjes zoals Spooky of enkele kunstgaleries. “Ook hotels hebben we meer dan genoeg. Zo’n hotelketen voegt niets toe. Er is geen enkele intentie een connectie met de buurt aan te gaan.” Dit in tegenstelling tot het kleinschalige Bellhop hotel tegenover zijn café, dat in de lockdown als zijn vergaderplek dienst deed.

Hotels hebben we meer dan genoeg.

Versterken van onderling contact

Het belang van een beter onderling contact tussen de retail, horeca en bewoners is de reden dat hij actief deelneemt aan overkoepelende overleggen over de toekomst van de straat. “Het is nodig, want de drie partijen zijn behoorlijk uit elkaar gegroeid.” Koen zou graag willen sturen op meer diversiteit in aanbod of nieuw leven blazen in het festival de Wereld van de Witte de With. “Neem het Oogziekenhuis, een uitgelezen kans om een stuk kunst en cultuur terug te brengen in de wijk. Het zou jammer zijn als daar straks hippe lofts of een hotel van gemaakt wordt.” Hij vindt de straat een Zuid Europese potentie hebben die als levendige ontmoetingsplek voor de buurt fungeert.

De Witte Aap is een café zonder poespas.

Zeven dagen per week De Witte Aap

Die functie van ontmoetingsplek is exact wat hij nastreeft met De Witte Aap. “De Witte Aap is een café zonder poespas. We willen toegankelijk zijn voor iedereen. Als je met tien vrienden je verjaardag wil vieren of met je oma een cappuccino wil komen drinken, het kan allemaal. En altijd. Als je maar van gezelligheid houdt.” Het is de reden dat het café zeven dagen per week open is, van drie uur ’s middags tot vijf uur ’s nachts. En dat lijkt te werken, want ondanks de vele toeristen zijn de bezoekers volgens Koen heel gemêleerd gebleven.

Je hoeft in Cool Zuid maar je deur uit te stappen om midden in het leven te staan. Het bruist hier.

Thuis in Cool Zuid

Inmiddels woont hij zelf met zijn gezin in Blijdorp, een beduidend rustiger omgeving. Maar als Koen door Cool Zuid loopt voelt hij zich daar ook 100 procent thuis. “En betrokken. Ik trek het me aan als iemand hier rotzooi schopt.” Hij kent zo’n beetje iedereen die langs ‘de Aap’ loopt, tot aan de daklozen toe. Sommige vaste gasten van De Witte Aap zijn vrienden geworden. Die interactie geeft Koen voldoening. “Dat niet alleen, het is ook belangrijk. Als iemand ergens last van heeft en ik ga met diegene in gesprek, dan ontstaat er wederzijds begrip. Het ouderwetse buurtgevoel.” Want dat is waar Koen graag moeite voor doet: een gezellige buurt.

Ik trek het me aan als iemand hier in de buurt rotzooi schopt.

De favoriete plekken van Koen

• De Witte Aap punt. “Ik zeg het wel als een grapje maar het is wel zo. ”
• La Bru in de William Boothlaan: “Nou vooruit, er zijn er nog wel een paar. La Bru, daar zit je ook heel fijn.
• De Schouw: “Tineke van ’t Schouwtje zit er natuurlijk al 100 jaar, typisch Rotterdams. Net als in Asterix en Obelix, een kleine nederzetting die dapper stand houdt. Maar eigenlijk is het hele blok hier heel leuk.“